Però… Quin tipus d’animal és realment? Com sobreviu, es desplaça i s’alimenta a les profunditats?
Amb un cos cobert de púes mòbils, l’eriçó de mar no només ha sabut protegir-se, sinó també exercir un paper essencial en l’equilibri ecològic d’arcs coral·lins i fons marins. Aquest petit enginyer de l’ecosistema marí és molt més que un “pinxo” de l’oceà: és una peça vital en l’enciatllament de la biodiversitat.
Entendre què és un eriçó de mar implica mirar més enllà de l’evident i endinsar-se en un món on la biologia, l’evolució i l’ecologia s’entremesclen de maneres sorprenents.
Clasificació biològica de l’eriçó de mar
L’eriçó de mar pertany als Echinodermata, una branca del regne animal que agrupa criatures marines de simetria radial i cossos coberts per estructures calcàries. Dins d’aquest filum, els eriçóos de mar estan classificats a la classe Echinoidea, que inclou al voltant de 950 espècies distribuïdes a tots els oceans del planeta.
Els equinoderms es distingeixen per un conjunt de característiques úniques: un sistema vascular aquàtic que mou els seus peus tubulars, una pell amb plaques calcàries (com una armadura interna), i la sorprenent capacitat de regenerar-se. Tot i que no ho sembli, els eriçóos de mar estan emparentats amb estrelles de mar i cogombres de mar, amb els quals comparteixen una evolució que els ha convertit en autèntics especialistes per adaptar-se al fons marí.
Des de les aigües tropicals del Pacífic fins a les profunditats gelades de l’Atlàntic, els eriçóos de mar han colonitzat cada racó de l’oceà. I ho han fet amb una anatomia que no només els dóna resistència, sinó també un lloc destacat en la història evolutiva de la vida marina.
Morfologia
El cos de l’eriçó de mar és una lliçó d’eficiència biològica.
La seva forma globular no és casual: està dissenyada per resistir la pressió de l’entorn marí i maximitzar la seva capacitat de defensa. Al centre d’aquesta estructura es troba un esquelet extern rígid, conegut com a test, format per plaques calcàries fusionades que li confereixen solidesa sense sacrificar la flexibilitat.
Foto de researchgate
Estructura externa: una armadura vivent
- Caparó o “test”: Aquest esquelet extern està format per plaques calcàries fusionades, visibles com una estructura rígida i esfèrica que sosté tot el cos.
- Púes: Nascudes des dels tubèrculs primaris i articulades gràcies a una base mòbil, que els dóna flexibilitat. Actuen com a defensa i també faciliten el moviment.
- Pedicelaris: Petites pinces entre les púes, que ajuden a netejar el cos de l’eriçó i poden defensar-lo de paràsits o petits depredadors.
- Peus ambulacrals: S’estenen pels porus del test i funcionen mitjançant pressió hidràulica. Estan controlats pel sistema vascular aquàtic, i són essencials per a la locomoció i l’adherència al substrat.
Sistema vascular aquàtic: el motor intern
- Madrepòrith: És la entrada de l’aigua al sistema vascular. Es localitza a la part superior (aboral).
- Conducte pedrós → Canal anular → Canal radial: Aquests conductes distribueixen l’aigua cap als peus ambulacrals, que s’inflen i desinflen per permetre el moviment.
- Ampolles: Controlen l’extensió i retracció dels peus, regulant la pressió hidràulica.
Sistema digestiu: des de la boca fins a l’ànus
- Llanterna d’Aristòtil: Visible a la part inferior (oral), és una estructura de cinc dents mòbils utilitzada per esprémer i triturar l’aliment.
- Boca → Esòfag → Estómac → Intestí → Ànus: El recorregut digestiu va des de la part inferior fins a la superior del cos.
- Periproct: Zona que envolta l’ànus, a la part aboral (superior de l’eriçó).
Òrgans reproductius i altres estructures
- Gònades: Els òrgans sexuals es troben dispersos a l’interior i desembocen als porus genitals a la part superior.
- Òrgan axial, sifó i vescícula de Poli: Involucrats en el sistema circulatori i d’intercanvi de líquids.
- Anell nerviós i nervis radials: Controlen els moviments i les respostes sensorials, tot i que els eriçóos no tenen cervell com a tal.
Però el que més crida l’atenció, sens dubte, són les seves púes mòbils. Aquestes espines no només compleixen una funció dissuasòria davant possibles depredadors, sinó que també li permeten desplaçar-se pel substrat marí amb una torpeza controlada i, en ocasions, fins i tot aixecar partícules del fons per alimentar-se o camuflar-se. Algunes espècies, fins i tot, utilitzen aquestes púes com a eines rudimentàries per excavar petites depressions en les roques i protegir-se de les corrents o del sol directe.
Juntament amb les púes, l’eriçó de mar compta amb un sistema de peus tubulars que s’estenen a través de diminuts orificis en el test. Aquests apèndix, moguts pel seu sofisticat sistema vascular aquàtic, funcionen com a ventoses: li permeten adherir-se amb força a superfícies rugoses, escalar lentament per coralls o algues, i fins i tot mantenir-se estable en zones amb forts remulls.
Aquest conjunt d’estructures —púes, test i peus tubulars— converteixen l’eriçó de mar en un expert per sobreviure en un entorn tan preciós com desafiant: el fons de l’oceà.
Alimentació de l’eriçó de mar
L’eriçó de mar no només és un habitant resistent, sinó també un mantenidor natural de l’ecosistema marí. La seva dieta, basada principalment en algues i material orgànic en descomposició (detritus), el converteix en un eficient controlador del creixement algal, evitant que les algues s’apropin massa als arcs coral·lins.
Per complir aquesta funció ecològica, l’eriçó de mar compta amb una estructura bucal tan complexa com intrigant: la llanterna d’Aristòtil. Aquest aparell, situat a la part inferior del cos, està compost per cinc dents calcificades que es mouen en sincronització per espremer superfícies rocoses, triturar algues adherides i desgarrar petits organismes marins.
El moviment d’aquesta estructura és constant i silenciós, una mena de masticació lenta però implacable que manté net l’ecosistema. En zones on abunden els eriçóos de mar, els arcs coral·lins poden romandre lliures d’invasions algals gràcies al seu meticulós treball de neteja.
Hàbitat: d’arcs coral·lins a profunditats extremes
Els eriçóos de mar han conquerit pràcticament tots els racons de l’oceà. El seu hàbitat natural es troba al fons marí, on prefereixen establir-se sobre coralls, roques o catifes d’algues. Aquestes superfícies els permeten trobar aliment amb facilitat i ofereixen punts d’ancoratge per resistir l’embat de les corrents.
El seu rang de profunditat és simplement impressionant: mentre moltes espècies viuen a uns pocs metres de la superfície, d’altres poden trobar-se a més de 7.000 metres de profunditat. Aquesta amplitud parla d’una capacitat d’adaptació extraordinària a condicions extremes de llum, pressió i temperatura.
Ja sigui en les aigües temperades de l’Atlàntic o en els abismes foscos del Pacífic, l’eriçó de mar ha sabut fer-se un lloc, demostrant que fins i tot els animals més senzills en aparença poden amagar una versatilitat sorprenent.
Reproducció: la vida sota l’aigua continua
Com molts organismes marins, l’eriçó de mar es reprodueix de forma sexual, mitjançant fecundació externa. Durant el desove, tant mascles com femelles alliberen els seus gamets a l’aigua, on té lloc la fecundació. Aquesta estratègia requereix certa sincronització ambiental, i sovint està lligada a canvis en la temperatura, les marees o la lluna.
Un fet curiós i menys conegut és que les gònades de l’eriçó —òrgan sexual— són altament valorades en la gastronomia de diversos països, especialment al Japó, Itàlia i Xile. Conegudes com a uni en la cuina japonesa, aquestes gònades es consideren un manjar per la seva textura cremosa i gust salí, amb matisos d’iode i mar.
Així, l’eriçó de mar, a més de tenir una funció ecològica vital, també forma part del patrimoni culinari de múltiples cultures costaneres.
Importància ecològica: el rol silenciós de l’equilibri marí
Tot i passar desapercebut, l’eriçó de mar és un dels grans reguladors de la vida marina. La seva alimentació basada en algues contribueix al control natural del creixement vegetal als arcs coral·lins, evitant que aquests cobreixin i asfíxien els coralls.
Gràcies a la seva activitat diària de raspat i neteja, se’l considera un “enginyer de l’ecosistema”: un animal que, sense modificar dràsticament el seu entorn, permet que altres organismes prosperin. En mantenir l’equilibri entre algues i coralls, ajuda a preservar la biodiversitat i l’estructura de l’ecosistema marí.
En ecosistemes on els eriçóos desapareixen per sobrepesca o contaminació, els efectes es fan sentir ràpidament: proliferació d’algues, mort de coralls i disminució d’espècies associades. Sense dubte, són peces clau d’un trencaclosques ecològic molt més ampli.
Un petit tità de l’oceà
Aleshores, quin animal és un eriçó de mar?
És molt més que una esfera espinosa que roda pel fons marí. És un supervivient mil·lenari, un jardiner incansable, un arquitecte de l’equilibri submarí. També és un manjar per a alguns i una curiositat per a altres. Però, sobretot, és un recordatori que fins i tot les criatures més modestes poden tenir un impacte gegantí en el funcionament del planeta.
La propera vegada que n’hi vegis un sobre una roca o en un documental, mira’l amb altres ulls: estàs observant un veritable guardià de l’oceà.